通俗点讲，手板就是在没有开模具的前提下，根据产品外观图纸或结构图纸先做出的一个或几个，用来检查外观或结构合理性的功能样板。手板目前在不同的地方亦称为首板。
　　随着社会市场竞争的日益激烈，工业设计产业的发展壮大，企业在重视工业设计的同时，也注重了产品模型的制作。产品的开发质量、实际效果都需要用手板模型进行验证。在这种情况下，手板模型行业逐渐从工业设计流程中脱离出来，成为一个相对独立的行业而蓬勃发展起来。许多专业手板模型公司涌现，较大规模的企业与工业设计公司也纷纷成立自己的手板模型部门。据不完全估计，全国手板模型从业人员已达20万之多，主要分布在长三角、珠三角与环渤海产业发达地区，其中深圳有企业1000多家，上海有企业200多家。手板模型行业可以称之为未来的朝阳产业，行业的发展状态有其自身优势，首先社会需求量大，直接原因是企业对产品研发投入的增加，间接原因是与国内社会经济的发展有关。其次这个产业进入门槛较低，不需要大量资金的投入就能够建立起来符合生产要求的生产厂房与设备。最后是这个产业的附加值比较高，实际毛利润要大大高于通常的制造产业，甚至利润高过很多设计公司。
　　通常刚研发或设计完成的产品均需要做手板，手板是验证产品可行性的第一步，是找出设计产品的缺陷、不足、弊端最直接且有效的方式，从而对缺陷进行针对性的改善，直至不能从个别手板样品中找出不足。至此，通常还需要进行小批量的试产进而找出批量里的不足加以改善。设计完成的产品一般不能做到很完美，甚至无法使用，直接生产一旦有缺陷将全部报废，大大浪费人力和物力和时间；而手板一般情况是少数的样品，制作周期短，损耗人力物力少，很快地找出产品设计的不足进而改善，为产品定型量产提供充足的依据。
　　全国"手板城"共有50多个，已建成的"手板城"有东莞横沥手板城、浙江余姚手板城、昆山江苏省手板工业实验区、宁海手板城、中国（泊头）汽车手板之乡、黄骅手板城、长沙国际手板城、成都手板工业园、北仑手板园区、大连手板城等已发挥积极作用，同时延伸产业链，降低综合经营成本，促进集群内部竞争与合作，促进专业市场和生产基地的形成。集群式的生产方式不是为了吸引更多的工厂进驻，最终的目标是为了平台共享，共同提高生产水平。手板行业除了手板集群的发展支持，也培养出了一大批精尖的人才，在产品上也正在向精密方向迈进，会支持更多的行业比如机床行业走向精细化。
　　手板模型的分类
　　一、按所用材料分
　　手板按照制作所用的材料，可分为塑胶手板、硅胶手板、金属手板：
　　（1）塑胶手板：其原材料为塑胶，主要是一些塑胶产品的手板，比如电视机、显示器、电话机等等。
　　（2）硅胶手板：其原材料为硅胶，主要是展示产品设计外形的手板，比如汽车、手机、玩具、工艺品、日用品等等。
　　（3）金属手板：其原材料为铝镁合金等金属材料，主要是一些高档产品的手板，比如笔记本电脑、高级单放机、MP3播放机、CD机等等。
　　二、按制作手段分
　　手板按照制作的手段分，可分为手工手板和数控手板：
　　（1）手工手板：其主要工作量是用手工完成的。手工手板分abs手板和油泥手板
　　（2）数控手板：其主要工作量是用数控机床完成的，而根据所用设备的不同，又可分为激光快速成形(sla)手板和加工中心（CNC）手板和RP手板（3D打印。
　　A：RP手板：主要是用3D打印技术生产出来的手板，激光快速成型做的手板俗称sla手板，不过激光快速成型是3D打印的其中一种。
　　B：CNC手板：主要是用加工中心生产出来的手板。
　　RP手板同CNC手板相比较各有千秋：
　　RP手板的优点主要表现在它的快速性上，但是它主要是通过堆积技术成型，因而RP手板一般相对粗糙，而且对产品的壁厚有一定要求，比如说壁厚太薄便不能生产。
　　CNC手板的优点体现在它能非常精确的反映图纸所表达信息，而且CNC手板表面质量高，尤其在其完成表面喷涂和丝印后，甚至比开模具后生产出来的产品还要光彩照人。因此，CNC手板制造愈来愈成为手板制造业的主流。